對于活性炭及其原料炭化物中所含有的揮發分數量的測定，通常采用的方法是將試樣放在鉑金坩鍋，避免與空氣接觸，在900℃下加熱7分鐘，求出加熱減量對試樣的質量分數，并從該分數中減去同時進行測定得到的水分值以后，便得到試樣的揮發分含量。
通常物理法生產的活性炭，由于是在溫度為900℃以上制得的，揮發分很少;而化學法活性炭，其活化溫度一般是在500℃以下，所以揮發分含量較高。活性炭原料炭化物的揮發分受炭化溫度的影響很大。實驗表明，溫度上升，揮發分含量減少;炭化反應在500℃以下劇烈進行，在600-700℃基本結束。固定碳含量的變化基本上與揮發分相對應，在炭化反應結束的700℃以上基本不會再增加。
灰分是活性炭原料選擇方面的一個重要指標。原料中無機成分在炭化過程中幾乎不減少而最后殘留于木炭中。原料中的灰分含量即使只有1%，活性炭的灰分含量也可能達到10%，甚至更高。由于灰分不具有吸附能力，因此活性炭吸附能力與其灰分含量成反比，即活性炭灰分含量越高，其吸附能力相對越低。所以在活性炭的選擇過程中，盡量選擇其灰分含量低的產品。
活性炭中的元素組成通常可通過元素分析裝置進行測定。活性炭的元素組成90%以上是碳，這就很大程度決定活性炭是疏水性吸附劑。氧元素的含量一般為百分之幾，其一部分存在于灰分中，另一部分在碳的表面以羧基之類的表面官能團形式存在。由于這部分氧元素的存在，使活性炭具有一定的親水性，而并非是完全的疏水性。因其親水性的存在，使得其能夠將孔隙內的空氣置換為水，進而吸附溶解于水中的有機物，使活性炭用于水處理成為可能。
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